“四公子当真是体贴入微啊，"安信侯夫人目光在两人身上转了一圈，端起茶盏，看似漫不经心地说，“我瞧徐姑娘气色不太好，莫不是近日绣嫁衣累着了？”
清音用帕子掩住唇角，微微低头，轻咳了几声，柔声回答：“多谢夫人关心，昨夜为祖母抄经祈福，没留意时间，竟一夜未眠，天就亮了。”赏菊宴设在东园的临水阁，阁内布置得典雅精妙，檀木案几摆放得错落有致，与满园金黄的菊花相映成趣，如同一幅绝美的画卷。清音指尖刚碰到温热的茶盏，兵部尚书夫人就笑容满面地开了口：“早听闻徐家姑娘才艺双绝，今日这场合，可得让我们开开眼界，饱饱耳福了。”清音眼睫轻颤，在眼下投下一小片阴影。她细长的手指轻抚过琴囊上细密的纹路，声音轻柔得像飘落的菊瓣，带着几分谦卑：“夫人们抬爱了，清音生母出身寒微，只教过我一些民间俚俗小调，实在难登大雅之堂，恐扫了诸位夫人的\\！J
礼部侍郎夫人伸出精心保养染得嫣红的指甲，在琴案上轻轻叩了几下，笑语盈盈地说道：“徐姑娘，你就别再推脱了。你瞧这当下，良辰美景齐聚，正该有琴音相伴，才算是相得益彰。我寻思着，徐姑娘不妨就弹奏一曲《鹤鸣九皋》，给咱们大伙添添兴致，如何？”
她这话一出口，园子瞬间安静下来。这首曲子琴谱极难，弹奏时得同时拨弄七根琴弦，没个十年苦功，根本弹不出调儿。清音垂眸，指尖缓缓滑过琴身，不经意间，在琴尾处瞧见一道细微得几乎看不见的裂纹，若是硬弹，琴弦准得断裂。她心下一动，不动声色地把曲调移了三个音阶，随后抬手抚弦。琴音仿若山间清泉，潺潺流淌而出。一时间，园中的金菊像是受到感召，随着乐声轻轻控曳起来。诸位夫人原本正闲散地交谈着，此刻都不由自主地坐直了身子，手中的团扇也停在了半空，忘了摇动，皆沉浸在这美妙的琴音里。“这是……《醉渔唱晚》？"翰林院掌院夫人率先打破平静，声音里满是惊疑可话音还没落，就听“铮"的一声，第五弦仿若不堪重负，应声而断。清音顺势收手，只见她素白的指尖上，渗出一粒血珠，她柔声说道：“琴音有灵，许是这焦尾琴不忍听闻这饱含离情别绪的曲子。”永昌伯夫人眼疾手快，匆忙快步上前，一把攥住清音的手，神色间满是关切，高声呼喊：“快，快去拿冰帕来！"随后，她又转身面向众人，语气中饱含怜惜之意，说道，“你们瞧，这血珠滴落在琴上，恰似红梅映雪，如此景象，莫不是上天注定的缘分？”
一时间，贵妇们你看看我，我看看你，嘴角都噙着一抹若有若无的笑意，各怀心思。
清音微微低下头，端起茶盏，轻抿一口，茶水的苦涩在舌尖逐渐蔓延开来。青瓷盆中，金丝菊肆意舒展着花瓣，美不胜收。清音凝视着茶盏中自己略显模糊的倒影，思绪飘远。水榭里虽燃着昂贵的藏春香，可那清幽的香气，根本盖不住四周飘来的窃窃私语。
一个七品小官家的庶女，按理来说，根本不该在这满是高官显贵、簪缨世家的赏菊宴上有一席之地，可如今……
伯夫人正与几位诰命夫人兴致勃勃地谈论着新到的锦缎，花样如何精美，质地怎样上乘。忽然，一声清脆的茶盏叩击声打破了这和谐的讨论氛围。首座的承恩公夫人缓缓放下茶盖，她手腕上戴着的伽楠香珠随着动作在案几上划出一道浅浅的痕迹。这老夫人目光虽浑浊，此刻却犹如一只锁定猎物的老鹰，紧紧地锁住清音的眉眼，开口说道：“徐二姑娘这双眼睛……我怎的觉着好似在哪里见过一般？”
这话一出，就像一阵寒风刮过，满座贵妇手中的团扇齐刷刷地停了下来，空气也好像瞬间凝结。
清音抬眸，迎着老夫人探究的目光，试图从那浑浊的眼底探寻出什么，却只觉里面好似藏着深不可测的惊涛骇浪，让她捉摸不透。“老夫人，您这是说笑了。“兵部侍郎夫人率先反应过来，她用团扇半掩着微微翘起的唇角，笑语温婉地解释道，“徐二姑娘自幼在姑苏长大，去年冬天才跟着徐大人进京述职，您怕是认错人了…”“是了，我想起来了！"承恩公夫人枯瘦的手死死握住犀角杖，用力过猛，指节都泛了白。她提高了音量，语气中带着几分笃定和震惊，“景泰二十七年的上元夜，我进宫朝贺的时候，在麟德殿见过一幅前朝贵妃的画像。”说着，她把杖头的金铃直直地指向清音的鼻尖，眼神像跨越时空回到过去：“这眉眼间的神韵，与画中人竟有八分相似之处，就连眉心这颗痣，都生得一模一样。”
秋风拂过檐角，引得铜铃发出清脆的摇晃声，满庭贵妇头上的珠翠也跟着轻轻颤动。清音只觉后颈处有细密的汗珠渗出，正沿着脊背缓缓滑落。满园寂静得如同空谷，唯有风声猎猎作响。孔文钦身姿挺拔，静静地站在廊柱旁，目光却胶着在清音腕间晃动的珊瑚手钏上。那是他上月精心挑选送去的定礼，此刻衬着少女瓷白的肌肤，在阳光的照耀下，泛着温润而迷人的光泽。“老夫人，您定然是多饮了几杯菊花酿，有些醉意了。"伯夫人反应敏捷，几步就跨了过来，染着蔻丹的手指轻点石桌，语气轻快地说道，“文钦，带清音去墨菊圃散散心。听说那株绿牡丹昨夜结了霜，与她这身裙裾搭配起来，定是美极了。”
孔文钦当即躬身作揖，他腰间悬着的香囊散出缕缕降真香，还混着一丝极淡的桂花头油味儿，这股熟悉的香气，让清音想起半月前在大相国寺后山，那顶青帷小轿里飘出的也是同样的味道。
走过月洞门时，清音瞧着前方孔文钦挺直的背影，秋风撩起他的衣袍，内衬袖口露出一道海棠红的印子。她脑海中瞬间浮现出那日在山雾里看到的情景：孔文钦扶着个戴帷帽的女子上马车，玄色衣袍下摆沾着几点胭脂色，和寺墙外零落的杜鹃颜色一般无二。
“音儿，当心脚下青苔。“孔文钦转身，抬手要来扶她，袖摆轻轻一甩，带下几片墨菊花辨。
清音往后退了半步，正巧，绣鞋踩住了从他袖中滑落的一方素帕，丝绢一角染着凤仙花汁的颜色，在阳光下格外显眼。“公子袖口沾了金粉。“清音抬手，虚指了指他的锦袍，只见孔文钦慌忙缩手遮挡，那袖口一抹嫣红，分明是女子口脂留下的痕迹。一从墨菊在风中轻轻摇晃，孔文钦停下脚步，目光落在清音发间珠冠上，轻叹一声：“音儿今日……与往常格外不同。“他手指随意地拂过花蕊，几点墨色政到了腰间玉佩上，“你当真从未出过姑苏？家母说姑苏女子善绣并蒂…清音把冻红的指尖悄悄藏进袖笼里，目光扫过他衣领处半掩着的胭脂痕，轻声说道：“清音自幼愚钝，只绣得寒梅。“她声音很轻，却让孔文钦脸色微微一变。
假山后头传来环佩碰撞的轻响，一抹石榴裙角在回廊一闪而过。清音伸手，一把拽住孔文钦的袖摆：“四公子，我有些头晕。”她仰起脸，阳光透过松脱的耳坠，在锁骨那儿投下细碎的光影，一滴汗珠顺着脖颈缓缓滑落，消失在衣领深处。
孔文钦喉结滚了滚，不知怎的，想起昨夜碧痕也是这般攀着他求饶的模样，只是那丫头眉心少了颗殷红小痣。
他目光在清音苍白的面容上停留了好一会儿，少女这副病弱的样子，反倒勾起他心底某种别样的渴望。那纤细的颈项，看着仿佛一折就断，就连微蹙的盾尖都透着楚楚可怜的劲儿，就像他养的那只白孔雀，越是病弱，羽毛越是美得悦人。
“去亭中歇息罢。"孔文钦声音有些喑哑，递上珐琅盒的手指微微发颤。盒里那支百年山参，是他特意让人找来的，就盼着看她这副病恹恹的模样，“这参最是滋养弱症。”
清音靠着朱漆栏杆，望着孔文钦匆匆远去的背影，嘴角勾起一抹淡淡的笑。秋菊宴的重头戏在午后准时开场。各处赏菊的景致，依照“菊中四绝"布置得精巧细致，金丝菊铺成的黄金台在阳光下璀璨夺目，绿牡丹衬着翡翠屏风，越发显得清雅脱俗。
清音被引到琉璃亭的时候，几位贵女正围着一张黄花梨棋桌，有说有笑。“徐姐姐，你来得太是时候啦！"太常寺少卿家的嫡女，指尖捻着一枚棋子，嘴角挂着一抹浅笑，朝着清音说道，“听闻姐姐琴艺了得，令人赞叹，不知今日咱们可有耳福，再听姐姐弹奏一曲《秋鸿》？”永昌伯夫人刚要张嘴说话，清音却抢先一步，抬手缓缓抚过石案上摆放着的那套天青釉茶具。
“古人云，菊英落时，可佐春茗。“清音指尖从茶壶上升腾而起的热雾中轻轻掠过，接着拈起一朵金丝皇菊，稳稳放入壶内，“诸位，可曾品尝过用清晨露水冲泡的墨菊茶？”
刹那间，整个亭子安静得落针可闻，唯有茶汤注入茶盏时，发出的那清泠泠的声响。
清音手捧着茶盏，低咳了几声，眼角泛起淡淡的薄红，“这墨菊茶最妙的地方就在于，入口时虽苦，可过后却有回甘。你们说，这是不是有点像……“说着，她抬眼，不紧不慢地把在场众人环视了一圈，“寒菊傲立在霜露之中，吸纳天地灵气，即便没有暖房里那些名贵菊种的娇艳，却反而多了几分坚毅的风骨?猛然间，一阵秋风从亭子穿过，几位贵女手忙脚乱地按住被风掀起的裙角。而清音鬓间插着的步摇纹丝不动，连花蕊在阳光下闪烁的蜜色光华，都显得静谧非常，映衬得她瓷白的脸颊愈发清透。对弈进行到第二轮时，清音忽然闻到了那缕熟悉的香气。她指尖微微一顿，茶盏中的水面泛起了细微的涟漪。
孔文钦捧着一个雕花木匣，稳步走来，他身上那件月白锦袍下摆沾着几处泥渍，乍一看，倒像是刚赏完菊回来。他嘴角挂着温和的笑意，可当经过清音身侧时，衣领处却隐约透出一抹胭脂的痕迹。“四弟，你来得正好。“伯府三公子突然抬高了声音，引得众人纷纷侧目，“清音姑娘这手点茶的功夫，可比醉仙楼的雪娥姑娘还要精妙几分呐！”亭中的贵女们听了，纷纷用手帕掩住嘴唇，发出低低的笑声，那笑声仿若蛛丝，紧紧缠绕在空气中。
“三哥，您这是说笑了。"孔文钦站在紫藤架下，斑驳的光影洒落在他俊朗的侧脸上，“清音自幼体弱，哪能跟那些…“他顿了顿，喉咙里挤出两声闷咳，“那些身强体健的姑娘相比。”
永昌伯夫人见机行事，赶忙打断这场暗藏机锋的对话：“景明，去把前日得到的墨玉棋盘拿来。”
申时过半，赏菊宴移到了观云台。侍女们手捧各式各样的食盘，鱼贯而入，盘中那些精致的点心，都是用菊花制成的。清音拿着银箸，夹起一片腌制的菊芽，余光瞥见孔文钦正和户部侍郎公子低声交谈，两人的袖摆碰到一起时，孔文钦不动声色地往边上躲了躲。“今日咱们玩个新鲜的酒令怎么样？“英国公府三小姐忽然轻轻拍了下手，笑着提议，侍女们立刻抬上一具紫檀木投壶，“咱们就以菊为题，投中了的出题，投不中的得解一局双陆棋。"她说着，目光有意无意地扫过清音微微泛红的指尖。
银矢划破长空的一瞬间，清音借着咳嗽的由头，退到了屏风后面。她抬手将一缕散落的鬓发别到耳后，偏偏就这么个小动作，却引得屏风外几位公子频频侧目。
“徐姑娘，这是要躲懒啊？"安远侯世子不知何时已然拦在了跟前，手中犀角杯里的琥珀色酒液晃出一圈涟漪。他眼角带着几分醉意，可眼底的精明劲儿却藏不住，“早就听说贵府菊酒堪称一绝，今日可有幸跟你切磋切磋？”青玉棋盘刚落子，清音就闻到对方袖子里飘出的龙涎香气。这暹罗贡品上个月才进内库，现在却出现在世子腰间的香囊里。她不动声色地摩挲着黑黑玉棋子，指尖感受着玉石凉凉的触感：“世子这手′金菊缠枝′的布局确实精妙，可惜……她声音轻柔，棋子落下的时候，轻巧地排对方的攻势截断了，“霜降后的残菊，最怕寒露侵根，您这布局也有弱点呢。远处忽然响起一阵喝彩声。原来是孔文钦连中五支莲花壶。他接过彩头，一转身，看见清音正与世子对弈，只见她指尖拈着黑玉子，模样格外专注。他掌心不自觉地收紧，眸色瞬间阴沉下来。
投壶场上热闹非凡，那只铜壶已经插满了孔雀翎箭。定远侯世子挽着缂丝广袖，将银矢抛了个漂亮的回旋入壶，四周顿时喝彩如雷。几位贵女倚在芙蓉石栏上，掩嘴笑着，腕间的镯子相互碰撞，发出清脆的声响，惊得池中锦鲤甩尾游开，把一池摇曳的菊影都搅碎了。“徐姐姐，快看！“通政司参议家的小姐拉住清音的衣袖，兴奋地拍着手，“世子连投三支贯耳，比上元节灯谜擂台还精彩呢！”清音抬手虚扶鬓边流苏，余光里，她看见孔文钦拿着靛青羽箭站在檀木架前。秋风拂过他的月白锦袍，上面的暗纹竹影若隐若现。箭矢离弦的瞬间，他腕间的菩提子轻轻晃动，金翎擦过壶耳，深深嵌入青玉砖缝，箭尾还在不停颤动。
英国公家的姑娘惊讶地叫道：“早就听说孔四公子师从镇远侯，今儿才知道′穿云箭′的名号真是名不虚传。”
“雕虫小技罢了。"孔文钦笑着将角弓递给小厮。“再来一局！"伯府三公子醉醺醺地又要掷箭，就在这时，垂花门外传来宦官尖细的嗓音：“太子殿下到一一”